La llave del Europeo está en El Arcángel

España nunca ha perdido en Córdoba. La sub-21 actuó siete veces en El Arcángel -la última en 2011- y nunca dobló la rodilla. “Esperemos que no se rompa la estadística”, dijo entre sonrisas en la sala de prensa Luis De la Fuente, un entrenador afincado en la casa federativa y de estreno con el combinado que representa el escalón previo a la absoluta. “Va a ser un partido especial para mí”, admitió el riojano, que entrenó con los suyos a puerta cerrada antes de abordar un partido fundamental ante Albania. Si España gana, tendrá el billete para el próximo Europeo de Italia y San Marino prácticamente sellado. A eso irá la selección, aunque sin un atisbo de confianza porque “no sería bueno”, dice De la Fuente, que no subestima a un adversario que cuenta con “jugadores que actúan en ligas importantes de Europa”.

El partido ante Albania y el posterior frente a Irlanda del Norte en Albacete suponen la penúltima escala en la fase clasificatoria para la Eurocopa 2019 de la categoría, que se disputará entre el 16 y el 30 de junio de 2019. España tiene el objetivo encarrilado pues ha descrito una trayectoria impecable, con un pleno de seis victorias en otros tantos partidos disputados. La selección es líder del Grupo 2 con 18 puntos, seis más que Eslovaquía pese a tener un partido menos, y aspira a certificar una clasificación que es automática para los líderes de los nueve grupos de clasificación.

De la Fuente, que suple a Albert Celades, mantiene el bloque de su antecesor con algunas novedades en la convocatoria, como son los casos de Junior Firpo (Betis) o Jordi M'Boula (Mónaco). Ya fue campeón de Europa en 2015 con la sub-19, en Grecia, con una generación que tiene a buena parte de sus integrantes con la sub-21 actual. Entre ellos figura Alfonso Pedraza, jugador cordobés natural de San Sebastián de los Ballesteros. “Es un jugador al que le tengo un cariño especial, un buen chico, que ha progresado mucho y que estará muy ilusionado por tener la posibilidad de jugar en su tierra”, dijo De la Fuente sobre el extremo del Villarreal, que tiene muchas opciones de formar parte del once titular. Pedraza vivió un momento emotivo al saludar en la Tribuna de El Arcángel a su padre, quien acudió con algunos familiares a presenciar un entrenamiento que, finalmente, se celebró a puerta cerrada. Pese a ello, la familia del cordobés pudo entrar en el recinto para arropar a un futbolista que ha seguido una proyección espectacular desde su salida del Séneca y su llegada al Villarreal, con escalas como cedido en el Leeds United, el Lugo y el Alavés.

De la Fuente, que mantiene la duda sobre Pape y Aarón -ambos con molestias-, ha indicado que su plan es “dar continuidad” al bloque que ha venido actuando hasta ahora y hacer “que los jugadores sean cada día mejores” y “exploten su potencial”, que “es mucho”. El riojano se mostró cauto sobre el papel de favorito de su equipo, ya que aunque advierte que “hay quien da este partido por ganado” siente cierto resquemor por el estado que puedan presentar algunos de sus futbolistas. “Estamos a unas alturas de la temporada en la que algunos tienen poco protagonismo en sus equipos y pueden ver afectado su ritmo”, ha dicho, aunque confía en que estén “a la altura de las exigencias” de un partido que “será complicado”.

El liderazgo del grupo y la racha de victorias conceden a España una condición de favorita que se someterá a prueba ante un modesto rival. El conjunto cuenta con un referente en el campeonato español, el centrocampista Keidi Bare, del Málaga. El equipo albanés, sin opciones ya en el grupo, tratará de conseguir un resultado que dé lustre a su historial internacional. España siempre es un buen escaparate.

ALINEACIONES PROBABLES

ESPAÑA: Unai Simón, Junior, Jorge Meré, Igor Zubeldia, Maffeo, Mikel Merino, Fabián, Pedraza, Oyarzábal, Soler y Mayoral.

ALBANIA: Kastrati, Kumbulla, Hakaj, Maloku, Doko, Tafa, Sahiti, Keidi Bare, Abazaj, Vrioni y Hebaj.

ÁRBITRO: Krzystof Jakubik (POL).

CAMPO Y HORA: El Arcángel (20:00).