Owen Atkin, experto australiano en vegetación: “Córdoba puede enseñar al mundo a afrontar el calor extremo”

El calor extremo ya no es una amenaza futura, sino una realidad que experimentan millones de personas cada año y que cada vez llega antes. Ni siquiera hace falta que sea verano. Es 2 de junio en Córdoba y las temperaturas tumban aves y secan árboles en plena ciudad. Owen Atkin, profesor de Ciencias Vegetales de la Universidad Nacional de Australia, señala a la puerta precisamente para hablar de una realidad que es presente, y no es un posibilidad que está por llegar.

Atkin es el presidente del comité organizador del 47º Simposio New Phytologist, que se celebra en Córdoba del 2 al 5 de junio. Unos minutos antes de que arranque, charla brevemente con Cordópolis. Sonríe cuando se le dice que para hacer trabajo de campo en Córdoba basta con salir del salón de actos donde se celebra el congreso y andar diez minutos por la avenida de Medina Azahara que da acceso al Rectorado.

El investigador australiano considera que las olas de calor son una de las manifestaciones más tangibles del cambio climático para la ciudadanía. “Muchas personas no se preocupan por el calentamiento global porque lo ven como algo lejano o gradual, pero sí experimentan el calor extremo”, explica. “Cuando tu cuerpo sufre un día de 50 grados, entiendes de forma inmediata el impacto que eso puede tener sobre toda la vida”.

Precisamente por ello, el simposio centra buena parte de su atención en cómo las plantas responden a temperaturas extremas y qué lecciones pueden extraerse para la adaptación de ciudades, cultivos y ecosistemas naturales. Atkin advierte de que incluso en el escenario más optimista de reducción de emisiones, los episodios de calor extremo seguirán aumentando durante mucho tiempo.

“Aunque consigamos reducir las emisiones netas al mínimo posible, tendremos más olas de calor en el futuro. Tendremos que adaptarnos”, afirma alguien que ha desarrollado investigaciones de campo en entornos tan diversos como el Ártico, los bosques tropicales y los desiertos, lo que le ha permitido comprender cómo varía el intercambio de carbono de las hojas entre especies adaptadas a condiciones térmicas muy diferentes.

Lugares como Córdoba tendrán que lidiar no solo con 50 ºC, sino con 55 ºC, tal vez más

En ese contexto, Córdoba aparece como un laboratorio natural para estudiar los efectos de las altas temperaturas. El científico no descarta que ciudades como la capital cordobesa deban afrontar en el futuro temperaturas superiores a los 55 grados centígrados. “La cuestión es qué significará eso no solo para las personas, sino también para los sistemas naturales y las plantas”, señala.

Lejos de ver la vegetación como una víctima pasiva del calentamiento, Atkin cree que puede formar parte de la solución. Muchas especies vegetales son capaces de sobrevivir a temperaturas cercanas a los 50 grados y los investigadores trabajan para comprender qué mecanismos les permiten resistir esas condiciones. “Necesitamos aprender por qué algunas plantas pueden soportar ese calor y utilizar ese conocimiento para ayudar a nuestras ciudades y a nuestra agricultura”, explica.

A su juicio, España cuenta con una ventaja importante gracias a su experiencia histórica frente a las altas temperaturas. El diseño urbano adaptado al clima mediterráneo, el uso de vegetación para reducir el calor en las ciudades y el conocimiento acumulado por el sector agrícola convierten al país en una referencia internacional.

“España y Córdoba va por delante en muchos aspectos y pueden enseñar al mundo cómo enfrentarse al calor extremo, cómo diseñar ciudades más frescas, cómo utilizar las plantas para mantenerlas habitables y cómo desarrollar una agricultura capaz de prosperar en condiciones de calor extremo”, concluye.