De Nigeria a Córdoba para investigar en la lucha global contra las amenazas del cambio climático a la agricultura

Francisca Iziegbe Okungbowa es investigadora del Departamento de Biología Vegetal y Biotecnología de la Universidad de Benin (Nigeria) y actualmente pasa seis meses trabajando en el Instituto de Agricultura Sostenible del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IAS-CSIC) de Córdoba. Su estancia se enmarca dentro del programa Science by Women (Ellas investigan) que promueve el liderazgo de las mujeres africanas en la investigación científica y en la transferencia de conocimiento, así como el fomento de la capacidad de los centros de investigación en sus países de origen.

Okungbowa centra su investigación en Nigeria en la protección de las plantas contra factores que causan enfermedades y, en esa línea, ahora en Córdoba se une a las investigadoras Blanca B. Landa y Concepción Olivares en un proyecto sobre biocontrol contra hongos patógenos de vegetales. Trata de identificar microorganismos que viven dentro de las plantas y pueden actuar como agentes para ese control contra enfermedades.

Pero además del fondo de su trabajo y de su relevancia para avanzar en la mejora de la agricultura y contra las amenazas del cambio climático, esta investigadora africana habla en esta charla con Cordópolis sobre lo que significa desarrollar su trabajo en su país y en aquel continente, sobre los obstáculos que las mujeres se encuentran y cómo abordarlos, pero también de cómo las amenazas sobre las plantas en las que basa sus investigaciones son algo común a nivel global, a un lado y al otro del mundo. Y cómo el intercambio de conocimiento entre continentes ayuda a avanzar a la sociedad en su conjunto.

PREGUNTA: ¿Por qué quiso participar en esta experiencia en un centro de investigación en España, en este caso en el Instituto de Agricultura Sostenible de Córdoba (IAS-CSIC)?

RESPUESTA: El objetivo del programa de becas Science by Women es apoyar a científicas africanas para que investiguen en España. Las oportunidades que ofrece la beca satisfacen mis aspiraciones de avanzar en mis conocimientos en el control de enfermedades de las plantas. El Instituto de Agricultura Sostenible de Córdoba tiene instalaciones que puedo utilizar para realizar el tipo de investigación que quería hacer. 

P. ¿Qué valor cree que tiene este programa para fortalecer la investigación realizada por mujeres en África?

R. Agregará un gran valor en el sentido de que el número de científicas africanas es relativamente bajo en comparación con su contraparte masculina, debido a factores que van desde la desigualdad sociocultural, religiosa, familiar, financiera y de género, entre otros.

Es necesario animar a las mujeres a investigar. Este programa busca hacerlo haciendo posible que las mujeres en África adquieran más conocimientos y los utilicen para contribuir al desarrollo de África y del mundo en general. El programa proporciona un entorno propicio. que incluye financiación, colaboración y aprendizaje mutuo a través de la creación de redes entre becarios. 

P. ¿Cuáles son las principales dificultades que encuentra una mujer al ser investigadora en su país, en África?

R. Las dificultades incluyen combinar el cuidado familiar con el trabajo de investigador, la falta de fondos para realizar investigaciones y la disparidad de género en el nombramiento de puestos de liderazgo. 

P. ¿Y cómo se superan estos obstáculos?

R. Para el cuidado familiar, la mujer tiene que dedicar menos tiempo a la investigación para poder dedicar tiempo a la familia. También puede pagarle a trabajadores/niñeras para que la ayuden. Para obtener fondos para la investigación, tiene que buscar fuentes de fondos externas y competitivas. Actualmente existen varias agencias con programas que promueven el empoderamiento de las mujeres para que puedan asumir roles de liderazgo. 

P. ¿Qué cree que puede aprender de tu estancia en el IAS de Córdoba?

R. Puedo aprender los procedimientos para trabajar en un invernadero (recolección de muestras de plantas, mantenimiento de altos estándares sanitarios, etc.). También puedo aprender diferentes métodos de trituración de muestras de plantas para extracción de ADN, cuantificación, extracción de ADN con máquina robot, así como preparación de medios de cultivo selectivos para algunos hongos. 

P. ¿Y qué puede usted ofrecer a la investigación que va a desarrollar aquí? ¿Qué podemos aprender aquí de usted?

R. Hay un llamado a avanzar hacia la naturaleza para proteger nuestro medio ambiente; una de las formas de hacerlo es reducir el uso de productos químicos como agentes de control de enfermedades de las plantas. Un método alternativo que es prometedor es el uso de endófitos, microorganismos que viven dentro de las plantas pero que no las dañan.

Estoy trabajando en la detección de bacterias y hongos (endófitos) que tienen potencial para usarse en el biocontrol de agentes patógenos en el olivo y otras plantas. El olivo es un cultivo importante en la economía de España y mi investigación contribuirá a los esfuerzos que se están realizando para controlar las enfermedades que afectan a este cultivo con el fin de reducir las pérdidas de cultivos y mejorar la seguridad alimentaria. Estoy investigando tanto bacterias como hongos que pueden tener eficacia de biocontrol, mientras que la mayoría de los endófitos que se estudian en la Instituo de Agricultura Sostenible son bacterias. Por eso ampliaré el alcance de la investigación sobre agentes de biocontrol. 

P. ¿Cree que su presencia ayuda a acercar la realidad de África a la sociedad española y europea?

R. Sí, lo hace. En primer lugar, mi presencia ha diversificado la composición de los grupos de investigación que se están fomentando en todo el mundo. En segundo lugar, la agricultura contribuye de manera importante a la economía regional/nacional en África y España. Apoyar a científicos africanos para que estudien en España con el fin de mejorar la agricultura en África es una forma de ayudar a hacer crecer la economía africana, proporcionando más alimentos y que los africanos adquieran conocimientos que también serán beneficiosos para la agricultura mundial. La colaboración entre África y España/Europa fomentará un entendimiento bilateral beneficioso para combatir la inseguridad alimentaria global.  

P. ¿Qué importancia cree que tiene su trabajo de investigación y estudio para la agricultura africana?

R. Mi investigación es muy importante para la agricultura africana. Las naciones africanas todavía se están desarrollando. Se experimentan muchas pérdidas de cosechas. Estas pérdidas se deben principalmente a enfermedades. La búsqueda de métodos mejores y sostenibles para el control de enfermedades de las plantas continúa despertando el interés de los científicos por realizar investigaciones orientadas a ello.

En mi universidad (Universidad de Benin, Benin City, Nigeria), realizo investigaciones colaborativas con colegas de la Facultad de Agricultura y otros de institutos de investigación. Compartiré los conocimientos adquiridos con mis compañeros investigadores y mis alumnos. El Grupo de Investigación en Protección Vegetal y Biorecursos que dirijo en la Universidad de Benin está formado por investigadores que se dedican a investigaciones multidisciplinarias; desarrollar métodos para mejorar el rendimiento de los cultivos es uno de nuestros objetivos. Por lo tanto, hay margen para una mayor colaboración dentro de Nigeria y África destinada a contribuir al desarrollo de la agricultura. 

P. ¿Cuáles son los principales problemas que enfrenta la agricultura en su país? ¿Y en África?

R. Los principales problemas que enfrenta la agricultura en Nigeria son la dificultad de los agricultores para adquirir tierras agrícolas, el bajo acceso a fondos del gobierno y otras agencias, la pérdida de cultivos después de la cosecha debido a malas instalaciones de almacenamiento, la incapacidad de acceder a los mercados para sus productos y, más recientemente, impulsar el cambio. El uso del riego aún está en declive debido a la falta de financiación y tecnología. Como resultado, la mayoría de los africanos dependen de la lluvia para sus cultivos.

P. ¿Las amenazas a la agricultura y, por tanto, a la población, son similares en África a las de Europa?

R. Las principales amenazas a la agricultura comunes tanto a África como a Europa son los efectos del cambio climático (un problema global) y la pérdida de cultivos debido a enfermedades. Mientras que Europa tiene la tecnología y las finanzas para establecer mecanismos para hacer frente a estas amenazas, no se puede decir lo mismo de África, que tiene a la mayoría de sus países como naciones en desarrollo. 

P. ¿Qué aspira a conseguir colaborando en las investigaciones que realiza en Córdoba?

R. Aspiro a identificar una serie de hongos y bacterias que puedan utilizarse para controlar las enfermedades vasculares de las plantas de olivo. Al regresar a Nigeria al finalizar mi estancia en Córdoba, se utilizarán los protocolos para algunas hortalizas seleccionadas. Espero poder brindar una alternativa adecuada a los productos químicos para el control de enfermedades en estos vegetales. 

P. ¿Hacia dónde va el desarrollo de la investigación agrícola? ¿Cuál es el futuro de esto?

R. Veo que el desarrollo de la investigación agrícola está mejorando muy rápidamente. La población mundial, cada vez mayor, necesita alimentos adecuados y seguros. Además, algunos de estos alimentos pueden contribuir a resolver problemas de salud globales. La agricultura debe estar en equilibrio con la vida, la salud y el medio ambiente. Cómo mantener este equilibrio es en lo que la investigación debería centrarse ahora para lograr los mejores resultados en el futuro.