La extracción de aceite de orujo de oliva se presenta como la alternativa más sostenible para la valorización de los subproductos de la industria del aceite de oliva, según una metodología desarrollada por la Universidad de Córdoba (UCO) que considera indicadores económicos, ambientales y sociales.

Tal y como ha detallado la institución universitaria en una nota, la industria del aceite de oliva es un buen ejemplo de cómo afrontar los retos de la sostenibilidad en el sector agroalimentario. Cada campaña olivarera deja tras de sí toneladas de alperujo, el principal subproducto de la extracción del aceite de oliva que hay que gestionar.

Desde hace décadas, las almazaras se iniciaron en el camino de la economía circular, estableciendo distintas vías de valorización del alperujo que van más allá de sólo evitar la contaminación.

Las tres principales alternativas de valorización de este subproducto a nivel industrial que llevan a cabo las almazaras hoy día son: la extracción de aceite de orujo de oliva, que se usa para cocinar, principalmente en hostelería, y que a su vez genera un subproducto, el orujillo, utilizado para producir energía; el compostaje, que produce fertilizante orgánico; y la gasificación, una tecnología que permite producir energía renovable y biochar, un material útil para mejorar la calidad del suelo y retener carbono.

En este contexto, los investigadores David Polonio, Rubén Granado, José A. Gómez-Limón y Anastasio J. Villanueva, miembros del grupo de investigación de la Universidad de Córdoba Weare han trabajado para conocer cuál de las tres opciones es la más sostenible.

El análisis no se limita al aspecto ambiental, sino que una de las principales aportaciones de este trabajo es una metodología que evalúa de forma conjunta los efectos ambientales, económicos y sociales de cada alternativa, “respondiendo así a la pregunta del sector sobre cuál es hoy día la tecnología más sostenible que se puede elegir en una almazara para implementarla”, ha señalado Gómez-Limón.

“La metodología que hemos desarrollado abarca el análisis del ciclo de vida para evaluar el aspecto ambiental; indicadores económicos relacionados con la inversión necesaria, el riesgo económico o la rentabilidad de cada alternativa; e indicadores que muestren la importancia social de cada opción, asociados a la generación de empleo, su calidad o estacionalidad”, ha explicado David Polonio.

Es importante, recalca Anastasio Villanueva, “la introducción de la incertidumbre: a través de técnicas estadísticas se introduce la probabilidad de cambios en el mercado de la electricidad, por ejemplo, que cambiaría la rentabilidad de una u otra opción dependiendo de la campaña”.

Aplicando esta metodología de tres vertientes se obtiene un indicador compuesto de sostenibilidad global. Aplicando esta metodología, la opción más sostenible actualmente es la extracción del aceite de orujo de oliva, que además es la más implantada en el sector. Esta alternativa es la más atractiva desde el punto de vista económico para las almazaras, ya que no requiere inversión y presenta menos riesgos.

Sin embargo, cuando se tienen en cuenta otros factores de interés ambiental y social, como la reducción de emisiones o la creación de empleo de mayor calidad, alternativas como la gasificación ofrecen ventajas claras, siguiendo muy de cerca a la extracción en el cómputo global. El compostaje, la tercera en este ranking, destaca por su contribución al empleo rural y por sus beneficios para el suelo agrícola, aunque su rentabilidad económica es más limitada actualmente.

Una de las conclusiones, según Gómez-Limón, “es que el sector lleva mucho tiempo haciéndolo bien porque el método más sostenible es el más implementado en la actualidad”.

Otra de las conclusiones es que las diferencias globales entre las alternativas no son muy grandes. Esto significa que pequeños cambios --por ejemplo, en los precios de la energía, en la demanda de fertilizantes orgánicos o en las políticas públicas-- pueden inclinar la balanza hacia opciones más beneficiosas para el conjunto de la sociedad. También hay que tener en cuenta la situación particular de cada almazara: para aquellas que estén muy alejadas de las plantas de extracción de orujo y ello les genere mucho gasto de transporte, será más rentable económicamente la opción de la gasificación.

Según muestra el trabajo, las alternativas con mayores beneficios ambientales y sociales no siempre son las más rentables para las empresas privadas. Por ello, los autores señalan la importancia de diseñar políticas públicas que incentiven las opciones más respetuosas con el medioambiente y el empleo, mediante ayudas a la inversión, instrumentos financieros o mecanismos que reconozcan el valor social y ambiental generado.

La investigación realizada por el Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición (ICTAN) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) muestra cómo el consumo regular de Aceite de Orujo de Oliva puede tener efectos positivos en salud cardiovascular y en patologías asociadas, como la diabetes y la obesidad.

Esta investigación, cuyos resultados se han publicado en las revistas European Journal of Nutrition, Nutrients y Foods, se ha llevado a cabo mediante dos ensayos clínicos de intervención nutricional en voluntarios sanos y en sujetos de riesgo (hipercolesterolémicos), comparando el efecto del Aceite de Orujo de Oliva con el aceite de girasol y el girasol alto oleico. Tras cuatros años de investigación, las doctoras Laura Bravo Clemente, profesora de investigación, y Raquel Mateos Briz, científica titular del ICTAN-CSIC, han presentado hoy las principales conclusiones en un acto organizado por ORIVA, la Interprofesional del Aceite de Orujo de Oliva, promotora de los dos estudios que se engloban bajo el epígrafe Evaluación del efecto en salud del Aceite de Orujo de Oliva frente al aceite de girasol y girasol alto oleico en consumidores sanos y en población de riesgo.

“Cuando comenzamos este proyecto, solo se habían llevado a cabo estudios in vitro o preclínicos en animales de experimentación con algunos componentes del Aceite de Orujo de Oliva. Sin embargo, no se conocía el efecto del consumo regular de este aceite en personas. Por ello, nos propusimos evaluar el impacto de su consumo diario en la salud cardiovascular y en dos patologías asociadas como son la diabetes y la obesidad, tanto en consumidores sanos como en personas con riesgo cardiovascular”, ha afirmado Laura Bravo Clemente.

Con este objetivo, se han llevado a cabo dos estudios clínicos de intervención aleatorizados, controlados, cruzados y ciegos en 132 voluntarios, según ha explicado Raquel Mateos Briz. “Distribuimos aleatoriamente a los participantes en dos grupos para consumir bien el Aceite de Orujo de Oliva o el aceite control durante cuatros semanas. Pasado este tiempo y tras una fase de lavado, se cruzaron los participantes para consumir el otro aceite durante el mismo tiempo, otras cuatro semanas. Los estudios eran ciegos, por lo que los voluntarios desconocían el aceite que nosotros le proporcionábamos en cada etapa y que consumían a razón de 45 gramos al día. Tenían restringido el consumo de otras fuentes dietéticas grasas”. Los aceites control utilizados han sido el aceite de girasol y el aceite de girasol alto oleico, de amplio uso en nuestro país.

Los resultados obtenidos han mostrado los efectos positivos de un consumo regular de Aceite de Orujo de Oliva frente a enfermedad cardiovascular, disminuyendo los niveles de colesterol total, colesterol LDL y la oxidación lipídica (efecto antioxidante). Además, se produjo una reducción del perímetro de cintura y mejoraron biomarcadores relacionados con la resistencia y sensibilidad a la insulina, de importancia dada la asociación de la obesidad y la diabetes tipo 2 con un mayor riesgo cardiometabólico.

Reducción de factores de riesgo cardiovascular

Respecto a la enfermedad cardiovascular, el consumo de Aceite de Orujo de Oliva puede mejorar el perfil lipídico en sangre, gracias a un descenso de los niveles de colesterol total y de las lipoproteínas de baja densidad (LDL o colesterol malo), tendencia observada tanto en el grupo de sujetos sanos como en el grupo de riesgo (voluntarios hipercolesterolémicos). Por otra parte, el consumo de Aceite de Orujo de Oliva también ha disminuido significativamente el perímetro de la cintura en los dos grupos analizados, un marcador esencial en la evaluación de los pacientes con obesidad por su asociación con un mayor riesgo cardiometabólico.

En el caso del grupo de consumidores sanos, el beneficio de un consumo regular de Aceite de Orujo de Oliva también se ha trasladado al marcador de estrés oxidativo, considerado como una condición fisiopatológica asociada a un mayor riesgo cardiovascular. Respecto a la diabetes mellitus tipo 2, los resultados del estudio han evidenciado un descenso en los niveles de insulina y en el índice de resistencia a la insulina (HOMA-IR), asociados a un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad, mejorando en cambio la sensibilidad tisular a insulina, lo que podría implicar un menor riesgo de padecer diabetes.

El estudio presentado hoy se enmarca en la labor de investigación promovida por la Interprofesional del Aceite de Orujo de Oliva en colaboración con el CSIC con el objetivo de llenar el vacío bibliográfico existente sobre este aceite del olivar. Como resultado, desde 2015 se han promovido ocho proyectos de investigación.

“Los espacios de colaboración público-privada son uno de los instrumentos que nos permiten impulsar la ciencia. La continuidad en la colaboración entre el CSIC y ORIVA en estos años es un ejemplo del potencial que tiene el trabajo conjunto de organizaciones y empresas con los grupos de investigación de nuestros centros” ha comentado Ana Castro Morera, vicepresidenta adjunta de Transferencia del conocimiento del CSIC.

 “Apostamos por una investigación independiente, rigurosa y continuada, colaborando con la principal institución de nuestro país en este ámbito, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas”, ha afirmado José Luis Maestro Sánchez-Cano, presidente de ORIVA.