Esta semana ha comenzado a generalizarse, muy poco a poco, la primera gran campaña del olivar en la Península Ibérica: la del verdeo, en la que se cosecha la aceituna de mesa. Las perspectivas, tras la intensa sequía que arrastra su principal zona de producción, el Valle del Guadalquivir, son muy malas. Tanto que si no llueven los productores temen encontrarse ante una de las campañas más bajas del siglo XXI.

Ahora mismo, el sector es incapaz de calcular una producción prevista concreta, por dos motivos: el primero es que si llueve de manera abundante en las próximas semanas la salud de la aceituna mejorará. El segundo es que los altos precios que está alcanzando el aceite de oliva están llevando a que muchos históricos productores de aceituna de mesa no verdeen, sino que dejen madurar el fruto y entregarlo en las almazaras, algo que les dará mucha más rentabilidad.

Durante los primeros días de septiembre, en el Valle del Guadalquivir se ha generalizado el verdeo de la variedad manzanilla, según detalla el presidente de la patronal agraria Asaja en Córdoba, Ignacio Fernández de Mesa. “De momento, en zonas de regadío”. Los precios de la aceituna de mesa “no son malos”, asegura, pero concreta que “están muy vinculados por el tirón del precio del aceite de oliva”. El kilo de aceituna de mesa también está en precios récord y ronda los cuatro euros el kilo. Eso sí, el del aceite de oliva virgen extra se va ya a los 8,5 euros el kilo.

La producción, por tanto, puede ser escasa si muchos verdeadores de la variedad hojiblanca optan por dejar madurar la aceituna en el olivo y entregarla posteriormente en el molino para producir aceite. Si no llueve de manera abundante en las próximas semanas, el verdeo será muy escaso y la aceituna de mesa tendría, como pronostica la patronal Asaja a nivel nacional, una de las producciones más bajas de siglo. “Hay escasez. El árbol está flojo de aceituna”, señala Fernández de Mesa.

La mayor parte de la producción de verdeo se concentra en la provincia de Sevilla, en el Valle del Guadalquivir y en la Campiña. Pero también en la de Córdoba. Se estima que la caída de la producción puede ser del 50%, en unos niveles muy similares a los que se espera para el aceite de oliva. Pero los agricultores están, de momento, a ciegas. Muchos siguen dudando a estas alturas qué hacer, si recoger la aceituna verde o esperar a que se ponga negra y dedicarla a aceite de oliva.

El calor y la sequía han adelantado el inicio del verdeo. La aceituna, una vez en el olivo, tiene un tiempo de maduración que puede ser de unas dos semanas. Ese es el tiempo que tiene el agricultor para decidir qué hacer. Si esperar a la lluvia prevista el fin de semana o directamente dedicarla a aceite de oliva.

La aceituna de mesa se recoge principalmente de cinco variedades. La manzanilla y la gordal son dedicadas casi exclusivamente al verdeo. La hojiblanca es una variedad muy conocida en el aceite de oliva. Mientras que la cacereña y la carrasqueña se pueden usar para ambos cometidos. Estas dos últimas variedades suponen de un cinco a un diez por ciento de toda la aceituna de mesa que se recoge.

El verdeo apenas supone un 5% de toda la producción del olivar en la provincia de Córdoba. Una producción normal oscila en las 65.000 toneladas. Para este año, los agricultores no se atreven a dar una cifra aunque se baraja rondar las 30.000 toneladas.

Los agricultores ya no miran solo al cielo. Muchos entran casi a cada hora a las principales páginas web de cotización de productos agrarios del mundo. La crisis de materiales, precios y hasta energética del principio del otoño del 2021 está provocando un constante sube y baja en el mercado agrícola que lleva de cabeza a los productores, a los que de verdad están pegados al terreno y se manchan las manos de barro.

El mejor ejemplo está en el inicio de las campañas agrícolas. Octubre marca el inicio de dos, especialmente importantes en Córdoba, el algodón y la aceituna de mesa. Los productores algodoneros de la provincia de Córdoba están viendo cómo la cotización internacional de esta materia prima clave para la ropa ha alcanzado su cotización más alta en la década. Mientras, los olivareros que arrancan la campaña de verdeo comprueban cómo la aceituna de mesa se paga a un precio muy inferior a lo que cuesta recogerla. Por su parte, los citricultores cordobeses confían en una buena campaña de la naranja, pero ya empiezan a ver un futuro oscuro a causa de la sequía.

El mayor drama actual está en el verdeo. La Unión de Pequeños Agricultores (UPA) considera inexplicable lo que está pasando con la aceituna de mesa. “A pocos días de iniciada la campaña de recogida los agricultores ven como se desploman los precios sin causa justificada, porque no hay excedentes de campañas anteriores, ni tampoco la cosecha se espera grande por la sequía y otras adversidades climáticas”, detalla su secretario general, Miguel Cobos. “Los gastos generados para producir un kilo de aceituna de verdeo hojiblanca se sitúan en 0,75 euros, mientras que la industria paga al agricultor por ese kilo 0,55 euros o menos. Por tanto lo que van a percibir por su aceituna de mesa no llega a cubrir ni los costes de producción, y ante esas pérdidas que arrastran estos se plantean si recoger la aceituna para verdeo o dejarla para aceite”, explica.

El algodón fue un cultivo muy importante en la provincia de Córdoba hasta los años noventa. Ahora lo sigue siendo, aunque mucho menos generalizado y social. Pero su producción sigue siendo importante. Según Asaja, aunque aún la provincia no se encuentra en plena campaña, está comenzando progresivamente la cosecha en las principales zonas productoras de la provincia como son la Campiña Sur (Santaella y Puente Genil), el Alto Guadalquivir (Villafranca y El Carpio) y la Vega del Guadalquivir (Hornachuelos, Palma del Río y Posadas).

En estas zonas, se está duplicando y casi triplicando la producción con respecto al año pasado. En 2020, el algodón cordobés sufrió una crisis de producción a causa de las plagas, que dejó producciones de 1.500 kilos por hectárea. Ahora están en 3.500-4.000 kilos por hectárea. Pero las mejores perspectivas son las de los precios. En dos semanas las cotizaciones han subido un 22%. Y la previsión es que lo sigan haciendo. La parte negativa es que un aumento de los precios del algodón disparará los de la ropa.

Mientras tanto, los citricultores esperan también esperan un aumento de los precios en una campaña que se augura buena. Pero se tientan la ropa. Los agricultores comienzan a estimar que los costes de producción van a subir. Este viernes, Fertiberia anunció que suspendía la producción de su planta por los costes del gas natural. Es decir, el abono subirá. También lo ha hecho la luz y, por tanto, el regadío. Pero lo peor ocurrirá si en otoño, como está ocurriendo, no llueve. El 1 de noviembre se activará el decreto de sequía y es probable que los citricultores se enfrenten a una falta de agua que puede acabar poniendo en riesgo incluso sus cultivos. En su caso, las previsiones pueden ser pan para hoy y hambre para mañana.

Para acabar con estos vaivenes de precios, desde UPA su secretario general pide “que se cumpla la Ley de Cadena Alimentaria, que existan contratos, que el precio que se le paga al agricultor este por encima de los costes de producción y que la Agencia de Información y Control Agroalimentario (AICA), junto con la Dirección General de Consumo/Comercio de la Junta de Andalucía controlen el cumplimiento de la misma con un riguroso plan de inspecciones y con sanciones contundentes, públicas y ejemplarizantes”. Además, urge a seguir trabajando para que los agricultores se unan en cooperativas y sean capaces de transformar, distribuir y comercializar sus producciones, “de forma que puedan quedarse con el valor añadido generado”.