El SAS participa en la investigación para detectar visualmente el Covid-19 en superficie

El Servicio Andaluz de Salud (SAS) participa en el proyecto impulsado por investigadores de la Comunidad para diseñar un prototipo capaz de detectar el virus SARS-CoV-2 depositado sobre superficies de distintos materiales, una iniciativa que podría contar con los primeros resultados en sólo tres meses, si bien la investigación se plantea un horizonte de unos ocho meses.

En un comunicado, la Junta de Andalucía detalla que esta investigación, en la que se usan tecnologías ópticas ya existentes combinadas con Inteligencia Artificial (IA), cuenta ya con el acuerdo para su financiación del Instituto de Salud Carlos III, dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación, con cargo a la Convocatoria Extraordinaria de Proyectos de Investigación sobre el SARS-CoV-2 y la enfermedad Covid-19.

El proyecto cuenta con investigadores procedentes de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de la Universidad de Sevilla, el Hospital Universitario Virgen del Rocío, el Instituto de Biomedicina de Sevilla, la Red Andaluza de diseño y traslación de Terapias Avanzadas, los TEDAX de la Policía Nacional, el Observatorio Astronómico de Calar Alto, el Joint Research Centre (JRC) de la Comisión Europea y Corporación Tecnológica de Andalucía (CTA).

Este nuevo proyecto está siendo presentado en estos días en diversas plataformas y foros internacionales sobre las aplicaciones de la IA en relación con el virus y la pandemia Covid-19.

El objetivo del nuevo proyecto, dado que en la actualidad no existen métodos de detección y visualización de la presencia del virus en superficies, es desarrollar un prototipo portátil que combinaría sistemas de lectura de imágenes multiespectrales, tanto en el rango óptico -de ultravioleta a infrarrojo térmico- como en el rango de terahercios, métodos de análisis mediante óptica computacional e Inteligencia Artificial -machine learning-.

Esto permitiría el análisis rápido y sin contacto de las zonas contaminadas por medio de la generación de mapas de distribución espacial de estas imágenes en el campo de visión captado por el dispositivo. “Ello supondría un gran avance en cuanto a disponer de métodos que ayuden a la limpieza y descontaminación de dispositivos médicos e instalaciones y a la reducción del contagio por contacto”, indica.

El equipo de científicos, liderado por el catedrático Emilio Gómez González, director del Grupo de Física Interdisciplinar del Departamento de Física Aplicada III de la ETS de Ingeniería de la Universidad de Sevilla, ya venía trabajando en el desarrollo de tecnologías ópticas y fotónicas avanzadas y de inteligencia artificial, aplicadas a diferentes campos.

De hecho, para financiar la adquisición del material técnico, los investigadores cuentan con un proyecto de aproximadamente un millón de euros de la convocatoria de Adquisición de Equipamiento que ya les había concedido el Ministerio de Ciencia e Innovación en 2019 para la compra de cámaras en los rangos espectrales reseñados, algunas de las cuales ya están disponibles y otras se encuentran en proceso de adquisición.

La financiación comprometida ahora por el Instituto de Salud Carlos III es de 508.500 euros, más el IVA correspondiente, lo que permitirá cubrir la totalidad del presupuesto para la adquisición de otros recursos complementarios necesarios para la detección del SARS-CoV-2 y la realización de pruebas en entornos contaminados.

Esta investigación no contempla pruebas en pacientes ni interferirá en los procedimientos clínicos, de diagnóstico o tratamiento del Covid-19. La misma se centrará en la toma de imágenes de muestra tanto en zonas contaminadas por el virus como en zonas limpias, para que mediante el uso de algoritmos de Inteligencia Artificial se puedan extraer conclusiones que permitan avanzar en el desarrollo del prototipo.

“Un gran desafío”

Las mayores dificultades del proyecto, que entraña “un gran desafío científico y tecnológico”, radican tanto en la escasa información de que se dispone acerca del virus --en cuanto a sus características físicas, mecanismos de interacción y de depósito sobre superficies, interacción con la luz-- como en su tamaño, apenas 120 nanómetros, teniendo en cuenta que un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro.

Para ello, se plantean explorar la práctica totalidad del rango óptico, incluyendo las bandas ultravioleta, el espectro visible, el infrarrojo y hasta la banda de terahercios, algunas de las cuales ya se están utilizando con éxito para determinar propiedades ópticas y electromagnéticas de otros tipos de virus, incluso más pequeños que este SARS-CoV-2.

Aunque los investigadores parten de tecnología ya disponible, el problema al que se enfrentan, la visualización de zonas contaminadas no visibles para el ojo humano, es muy complejo y la combinación de técnicas ópticas y de procesado propuestas resultan muy innovadoras.

El grupo de investigadores publicará en abierto los resultados científicos que vaya obteniendo en el transcurso de la investigación, y también los diseños y dispositivos que se desarrollen, para posibilitar su utilización y mejora por la comunidad internacional.